Katerina von Echternberg wird nach dem Tod ihrer Eltern von ihrer strengen Tante auf einem verarmten Gut in der Mark Brandenburg erzogen. Den Ausbruch aus der Enge und Freudlosigkeit dieses Daseins ermöglicht ihr erst die Ehe mit Bendix von Boythin, einem jungen Offizier. In ihn verliebt sich die elfenhafte Schönheit mit den roten Haaren leidenschaftlich. Noch vor der Hochzeitsnacht jedoch wird er an die deutsche Gesandtschaft in Peking abkommandiert. Katja folgt ihm wenig später, voll Neugier auf das fremdartige Land im Orient. In China jedoch zeigt Boythin sein wahres Gesicht - und nur den Wirren des blutigen Boxeraufstands wird Katja es zu verdanken haben, dass sie die Chance auf ein neues Leben bekommt.