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Es ist der 19. November 1975. Spanien erwartet den Tod von Diktator Franco. Die Familie Ricart bereitet das Fest zum 75. Geburtstag des Patriarchen Don José vor, zu dem Verwandte und wichtige Geschäftspartner eingeladen wurden. Über den Vorbereitungen schwebt die Ungewissheit über das Schicksal Spaniens und das jeweilige eigene Schicksal nach Francos Tod, denn jedes Familienmitglied und jeder der Gäste ist in irgendeiner Form persönlich mit den Franco-Regime verbunden, ob als Helfer, Profiteur, Mitläufer oder Gegner. Da ist der Hausherr Don José, der einträgliche Geschäfte durch die Nähe zum Diktator macht, sein bester Freund ist bei der francistischen Geheimpolizei, einer seiner Söhne ist glühender Faschist, der andere Sohn steht kommunistischen Studentengruppen nahe.

Chirbes lässt in der Schilderung dieses einen Tages handwerklich gekonnt ein breites Spektrum persönlicher Schicksale für den Leser entstehen, das die Zerrissenheit und angstvolle Stagnation im Schatten der Diktatur ahnen lässt. Allerdings behindert die Breite der vorgestellten Einzelschicksale die Identifikation des Lesers mit den Figuren etwas: die Personen sind so unterschiedlich, dass sie seltsam fremd bleiben und man sich dabei ertappt, dass man alle Standpunkte irgendwie verstehen kann, ohne eindeutig Stellung zu beziehen. Hier sei ein Vergleich mit Vargas Llosas Roman „Das Fest des Ziegenbocks" erlaubt, in dem ein ähnliches Thema sehr viel fesselnder, ja fast schmerzlich faszinierend, umgesetzt wurde.